An Armenian opposition MP could lose his seat in the National Assembly

An outspoken Armenian opposition MP has been on thin ice in Armenia’s National Assembly since receiving a two-year suspended prison sentence on Thursday, October 1, for harshly criticizing a Constitutional Court ruling issued two years earlier.

Un député de l’opposition arménienne connu pour son franc-parler est assis sur un siège éjectable à l’Assemblée nationale d’Arménie depuis qu’il s’est vu infliger, jeudi 1er octobre, une peine de deux ans d’emprisonnement avec sursis pour avoir émis de sévères critiques concernant une décision rendue deux ans auparavant par la Cour constitutionnelle.

The country’s highest court had given its approval in September 2024 for Parliament to ratify a border demarcation agreement with Azerbaijan concluded by the Armenian government. This court decision focused less on the agreement itself than on the preamble to the Armenian Constitution, which mentions Armenia's 1990 Declaration of Independence. This preamble particularly irritates Baku because of its reference to the Act of Union between Armenia and Nagorno-Karabakh, passed by the respective legislative bodies of these then-Soviet entities. The Constitutional Court's decision reflected the government's interpretation of this constitutional reference, which the Baku regime invokes to demand that Armenia amend its Constitution—as the Pashinyan government is preparing to do under pressure from Armenia—in the name of an Armenian-Azerbaijani peace agreement. The Armenian Basic Law, in force since 1995, is presented as the ultimate condition of this agreement, or at least as presented by Azerbaijan.

La plus haute cour de justice du pays avait donné son feu vert en septembre 2024 à la ratification par le Parlement d’un accord relatif à la délimitation de la frontière avec l’Azerbaïdjan conclu par le gouvernement arménien. Cette décision de justice ne portait pas tant sur l’accord lui-même que sur ce préambule de la Constitution arménienne qui mentionne la Déclaration d’indépendance de l’Arménie de 1990 qui irrite particulièrement Bakou en raison de sa référence à l’acte d’union entre l’Arménie et le Haut Karabakh voté par les organes législatifs respectifs de ces entités alors soviétiques. La décision de la Cour constitutionnelle reflétait l’interprétation du gouvernement de cette référence constitutionnelle que le régime de Bakou invoque pour exiger de l’Arménie qu’elle modifie sa Constitution, comme s’apprête à le faire d’ailleurs le gouvernement de Pachinian sous sa pression, au nom d’un accord de paix arméno-azéri dont la Loi fondamentale arménienne en vigueur depuis 1995 serait l’ultime condition, ou présentée comme telle par l’Azerbaïdjan.

Leading figures of the Armenian opposition, as well as legal experts, have accused the high court of exceeding its authority on the orders of Prime Minister Nikol Pashinyan. One of them, Edgar Ghazarian, went further, denouncing the “ignorance” of his judges.

Des figures de proue de l’opposition arménienne comme des experts en droit ont accusé la haute cour d’avoir outre passé ses prérogatives sur ordre du premier ministre Nikol Pachinian. L’un d’entre eux, Edgar Ghazarian, est allé plus loin, en dénonçant l’“ignorance” de ses juges.

The response was swift: Ghazarian was accused of spreading “defamatory information” about judges who owe their positions to the ruling power. He appeared in court before being elected to the National Assembly on the list of the main opposition alliance, Strong Armenia, in the parliamentary elections of June 7.

La riposte ne s’est pas fait attendre : Ghazarian a été accusé de ce fait de propager des “ informations diffamatoires ” concernant les juges qui doivent leur fonction au pouvoir en place. Il a comparu en procès avant d’être élu député de l’Assemblée nationale sur la liste de la principale alliance d’opposition Arménie forte aux législatives du 7 juin dernier.

A Yerevan court of first instance found Ghazarian guilty of this charge, which he vehemently denied, but did not grant the prosecutors’ request for a two-and-a-half-year prison sentence and a three-year ban from holding public office. The court opted for a suspended prison sentence.

Un tribunal de première instance de Erevan a reconnu Ghazarian coupable de ce chef d’accusation, qu’il a récusé avec véhémence, mais n’a pas donné satisfaction à la demande des procureurs qui exigeaient son placement en détention pendant deux ans et demi, assorti d’une interdiction d’exercer une fonction publique pendant trois ans. Le tribunal optera pour une peine d’emprisonnement avec sursis.

Ghazarian indicated that he intends to appeal the guilty verdict, which his lawyer, Rubem Melikian, described as an “unacceptable restriction of freedom of expression.” He will have to resign from his seat in Parliament if his appeals are rejected by the higher courts.

Ghazarian a indiqué qu’il entendait faire appel de ce verdict de culpabilité, que son avocat, Rubem Melikian, a désigné comme une “ restriction inacceptable de la liberté d’expression ». Il devra démissionner de son poste de député du Parlement si ses appels sont rejetés par les juridictions supérieures.

“The aim of this verdict is to remove me from my seat in Parliament,” Ghazarian told reporters, arguing that none of the Constitutional Court judges had criticized his 2024 remarks or publicly supported the prosecutors’ claims that they would discredit the high court. None of these judges were even questioned during the criminal investigation or the subsequent trial, the opposition MP added.

“Le but de ce verdict est de m’éjecter de mon siège au Parlement”, a déclaré Ghazarian devant les journalistes, en faisant valoir qu’aucun des juges de la Cour constitutionnelle n’avait déploré ses propos de 2024 ni soutenu publiquement les allégations des procureurs selon lesquelles ils discréditeraient la haute Cour. Aucun de ces juges n’a même été interrogé au cours de l’enquête criminelle ou du procès qui a suivi, a ajouté le député de l’opposition.

It is worth noting that Ghazarian headed the Constitutional Court’s cabinet from 2018 to 2020. Like many politicians and civil servants, he was affected by the war and Armenia’s defeat at the hands of Azerbaijan in the Nagorno-Karabakh War last fall. 2020 was a turning point for Ghazarian, who became openly critical of Pashinyan's policies in the years that followed. He regularly attacked Pashinyan and his ruling Civil Contract party within the Parliament building.

Il convient de rappeler que Ghazarian a dirigé le cabinet de la Cour constitutionnelle de 2018 à 2020. Comme pour nombre de responsables politiques ou de fonctionnaires, la guerre et la défaite de l’Arménie face à l’Azerbaïdjan dans la guerre du Karabakh de l’automne 2020 a été un point de bascule pour Ghazarian, qui s’est montré ouvertement critique à l’encontre de la politique de Pachinian dans les années qui ont suivi. Ila ainsi régulièrement attaqué Pachinian et son parti Contrat civil au pouvoir dans l’enceinte du Parlement.

In the aftermath of the June parliamentary elections, Ghazarian's sister was dismissed from her position as deputy director of the Armenian government's drug regulatory agency. Lilit Ghazarian, who had held the position since 2004 and was highly regarded, attributed her "illegal" dismissal to her brother's political positions and activities within the opposition.

Au lendemain des législatives de juin, la soeur de Ghazarian a été limogée de son poste de directrice adjointe de l’agence de réglementation des médicaments du gouvernement arménien. Lilit Ghazarian, qui occupait ce poste depuis 2004, et y était très appréciée, avait attribué son renvoi “illégal” aux positions et activités politiques de son frère au sein de l’opposition.

Over the past year, several other opposition figures, as well as ordinary citizens, have been prosecuted for making statements deemed aggressive and offensive in denouncing Pashinyan and his policies on social media. However, the judicial authorities have refrained from bringing criminal charges against Pashinyan's allies and supporters, who have not hesitated to do so. to insult and even threaten opposition political figures on the same media outlets. Pashinyan himself regularly insults opposition leaders and other critics.

Au cours de l’année écoulée, plusieurs autres figures de l’opposition mais aussi des citoyens ordinaires ont été poursuivis pour avoir tenu des propos jugés agressifs et offensants pour dénoncer Pachinian et sa politique sur les réseaux sociaux. Les autorités judiciaires se sont gardées en revanche d’engager des poursuites pénales contre les alliés ou partisans de Pachinian qui ne se sont pas privé d’insulter voire de menacer des responsables politiques de l’opposition sur les mêmes media. Pachinian lui-même insulte régulièrement les leaders de l’opposition et autres détracteurs.

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