Armenia begins demanding the return of stolen millions

Arshaluis Mgdesyan

Arshaluis Mgdesyan

August 3, 2022

3. August 2022

Khachatryan Villa: Armenian authorities are working to seize the assets of former Finance Minister Gagik Khachatryan, including this Los Angeles home.

Khachatryan-Villa Die armenischen Behörden arbeiten daran, das Vermögen des ehemaligen Finanzministers Gagik Khachatryan zu beschlagnahmen, darunter dieses Haus in Los Angeles.

During Armenia's 2018 Velvet Revolution, one of the key promises made by the new authorities was that, after more than a decade of corrupt rule by the previous regime, the stolen money would be "returned to the people and the state."

Während der Samtenen Revolution in Armenien 2018 war eines der wichtigsten Versprechen, dass die neuen Behörden nach mehr als einem Jahrzehnt korrupter Herrschaft des vorherigen Regimes „das gestohlene Geld dem Volk und dem Staat zurückgeben“ würden.

Four years later, the government is beginning to fulfill that promise: The public prosecutor's office has filed 13 lawsuits seeking the seizure of property worth over $100 million, allegedly acquired through corrupt means. The proceedings began at the end of last year but are rapidly gaining momentum; more than half of these 13 cases were filed in the last three months.

Vier Jahre später beginnt die Regierung, dieses Versprechen einzulösen: Die Staatsanwaltschaft hat 13 Klagen eingereicht, in denen sie die Beschlagnahmung von Eigentum im Gesamtwert von über 100 Millionen Dollar fordert, das angeblich durch korrupte Mittel erworben wurde. Das Verfahren wurde Ende letzten Jahres eingeleitet, nimmt aber immer mehr Fahrt auf; mehr als die Hälfte dieser 13 Fälle wurde in den letzten drei Monaten eingereicht.

The defendants are largely high-ranking officials from the previous regime. They include former Prosecutor General Aghvan Hovsepyan, former Minister of Transport and Communications Gagik Beglaryan, former Presidential Security Chief Vachagan Ghazaryan, former Defense Minister—and current leader of the parliamentary opposition—Seyran Ohanyan, and even the former director of the Yerevan Metro, Paylak Yayloyan.

Bei den Angeklagten handelt es sich größtenteils um hochrangige Beamte des vorherigen Regimes. Dazu gehören der ehemalige Generalstaatsanwalt Aghvan Hovsepyan, der ehemalige Minister für Verkehr und Kommunikation Gagik Beglaryan, der ehemalige Sicherheitschef des Präsidenten Vachagan Ghazaryan, der ehemalige Verteidigungsminister – und jetzige Führer der parlamentarischen Opposition – Seyran Ohanyan und sogar der ehemalige Direktor der Eriwaner Metro, Paylak Yayloyan.

The fact that the prosecutions began at a politically sensitive time—when many former regime officials were leading protests against the government—has raised questions about the motives behind the campaign. Some fear that an overzealous attempt to seize property could deter foreign companies from investing in Armenia. For many others, however, this is an important step toward restoring justice after the plunder of the past decade.

Die Tatsache, dass die Strafverfolgung in einer politisch heiklen Zeit begann – als viele ehemalige Regimevertreter Proteste gegen die Regierung anführten – hat Fragen zu den Motiven der Kampagne aufgeworfen. Und einige befürchten, dass ein übereifriger Versuch, Eigentum zu beschlagnahmen, ausländische Unternehmen von Investitionen in Armenien abhalten könnte. Für viele andere ist dies jedoch ein wichtiger Schritt zur Wiederherstellung der Gerechtigkeit nach den Plünderungen des letzten Jahrzehnts.

Looted Millions

Geplünderte Millionen

In 2020, Armenia passed a law on unexplained wealth, allowing prosecutors to confiscate property worth more than 50 million drachmas (approximately US$124,000) acquired since independence in 1991. The prosecutor's office then has the opportunity to prove that the property was acquired through corruption, and if the court agrees, the state can take possession of it.

Im Jahr 2020 verabschiedete Armenien ein Gesetz über ungeklärten Reichtum, das es den Staatsanwälten ermöglicht, Eigentum im Wert von mehr als 50 Millionen Drachmen (ca. 124.000 US-Dollar), das seit der Unabhängigkeit 1991 erworben wurde, zu beschlagnahmen. Die Staatsanwaltschaft hat dann die Möglichkeit zu beweisen, dass das Eigentum durch Korruption erworben wurde, und wenn das Gericht dem zustimmt, kann der Staat es in Besitz nehmen.

However, before the law could take effect, the prosecutor's office had to establish a department for the confiscation of illegally acquired property and train new staff. The war with Azerbaijan in 2020 also delayed the process.

Bevor das Gesetz jedoch in Kraft treten konnte, musste die Staatsanwaltschaft eine Abteilung für die Beschlagnahme von illegal erworbenem Eigentum einrichten und neue Mitarbeiter ausbilden. Auch der Krieg mit Aserbaidschan im Jahr 2020 verzögerte das Verfahren.

In September 2021, the prosecutor's office opened its first case under the law against Serob Harutyunyan, a former employee of the National Security Service. The public prosecutor's office sought to seize, among other things, an apartment on Yerevan's central Northern Avenue valued at 187 million drachmas (US$460,000), as well as two BMWs and a Porsche. The case has yet to be heard by a judge.

Im September 2021 eröffnete die Staatsanwaltschaft ihr erstes Verfahren nach dem Gesetz gegen Serob Harutyunyan, einen ehemaligen Mitarbeiter des Nationalen Sicherheitsdienstes. Die Staatsanwaltschaft wollte unter anderem eine Wohnung in der zentralen Northern Avenue in Eriwan im Wert von 187 Millionen Drachmen (460.000 US-Dollar) sowie zwei BMWs und einen Porsche beschlagnahmen. Der Fall muss noch von einem Richter verhandelt werden.

Another significant case is that of Ohanyan. On May 30, the public prosecutor's office filed a lawsuit seeking to confiscate a property, a villa, and a car from the former defense minister, with a total value of US$2.5 million. Ohanyan has denied ownership of the property.

Ein weiterer wichtiger Fall ist der von Ohanyan. Am 30. Mai reichte die Staatsanwaltschaft Klage ein, um dem ehemaligen Verteidigungsminister ein Grundstück, eine Villa und ein Auto im Gesamtwert von 2,5 Millionen Dollar zu entziehen. Ohanyan hat bestritten, dass das Eigentum ihm gehört.

However, law enforcement agencies frequently face accusations of politically motivated actions. The proceedings against Ohanyan were initiated at a time when anti-government protests, in which Ohanyan played a key role, were drawing thousands of government critics to Yerevan.

Die Strafverfolgungsbehörden sehen sich jedoch häufig mit dem Vorwurf konfrontiert, sie seien politisch motiviert. Das Verfahren gegen Ohanyan wurde zu einem Zeitpunkt eingeleitet, als die Proteste gegen die Regierung, bei denen Ohanyan eine Schlüsselrolle spielte, Tausende von Regierungskritikern in Eriwan anlockten.

And for some, the Harutyunyan case appears to be connected to his previous accusations of leaking information about a previously unknown incident in which a government minister, Suren Papikyan, stabbed his commanding officer to death 15 years earlier while serving as a conscript. Just months after Harutyunyan was acquitted in that case, the public prosecutor filed a lawsuit to seize his assets.

Und für einige scheint der Fall Harutyunyan damit zusammenzuhängen, dass er zuvor beschuldigt worden war, Informationen über einen bis dahin unbekannten Vorfall weitergegeben zu haben, bei dem ein Minister der Regierung, Suren Papikyan, 15 Jahre zuvor als wehrpflichtiger Soldat seinen befehlshabenden Offizier erstochen hatte. Nur wenige Monate, nachdem Harutyunyan in dieser Sache freigesprochen worden war, reichte die Staatsanwaltschaft die Klage auf Beschlagnahme seines Vermögens ein.

While corruption was undoubtedly widespread under the previous regime, the current efforts appear to be a political tool for punishing political opponents and redistributing property in favor of government supporters, according to Avetik Ishkhanyan, chairman of the Helsinki Committee of Armenia. The unresolved property law amounts to "revolutionary methods" that could lead to a dangerous division within Armenian society, he told Eurasianet.

Während die Korruption unter dem früheren Regime zweifellos weit verbreitet war, scheinen die aktuellen Bemühungen ein politisches Instrument zur Bestrafung politischer Gegner und zur Umverteilung von Eigentum zugunsten von Regierungsanhängern zu sein, so Avetik Ishkhanyan, der Vorsitzende des Helsinki-Komitees von Armenien. Das ungeklärte Vermögensgesetz komme „revolutionären Methoden“ gleich, die zu einer gefährlichen Spaltung der armenischen Gesellschaft führen könnten, sagte er Eurasianet.

"Furthermore, I am certain that this law will in no way affect the officials of the previous government who now loyally serve the current authorities," he said.

„Darüber hinaus bin ich mir sicher, dass dieses Gesetz in keiner Weise die Beamten der früheren Regierung betreffen wird, die nun loyal den aktuellen Behörden dienen“, sagte er.

One of the most powerful and apparently most corrupt officials of the former regime has also come under scrutiny: Gagik Khachatryan, a former finance minister who was arrested in 2019 on charges of embezzlement and abuse of power. Prosecutors accuse Khachatryan of defrauding the state of $41 million through corruption, a charge he denies. The investigation in this case is still ongoing.

Einer der mächtigsten und offenbar auch korruptesten Beamten des früheren Regimes ist ebenfalls ins Visier geraten: Gagik Khachatryan, ein ehemaliger Finanzminister, der 2019 wegen Veruntreuung und Machtmissbrauchs verhaftet wurde. Die Staatsanwaltschaft wirft Chatschatryan vor, dem Staat durch seine Korruption 41 Millionen Dollar entzogen zu haben, was er jedoch bestreitet. Die Ermittlungen in diesem Fall sind noch nicht abgeschlossen.

Now, Armenian authorities are working to seize his assets, even those abroad. In May, the state of California announced its intention to seize a Los Angeles mansion that the Khachatryan family purchased in 2011 for $14 million and which was then put up for sale in April 2022 for $63.5 million. The Armenian prosecutor's office stated that the American proceedings were initiated at Armenia's request.

Jetzt arbeiten die armenischen Behörden daran, sein Vermögen zu beschlagnahmen, sogar im Ausland. Im Mai gab der Staat Kalifornien bekannt, dass er eine Villa in Los Angeles beschlagnahmen will, die die Familie Chatschatryan 2011 für 14 Millionen Dollar gekauft hatte und die dann im April 2022 für 63,5 Millionen Dollar zum Verkauf angeboten wurde. Die armenische Staatsanwaltschaft erklärte, das amerikanische Verfahren sei auf Ersuchen Armeniens eingeleitet worden.

It is not yet clear whether Armenia will be able to recover the funds related to Khachatryan's assets in the US, as the two countries currently lack an asset recovery agreement. However, efforts are underway, said Srbuhi Galyan, Deputy Prosecutor General for the Recovery of Illicitly Originated Assets. "There are many technical issues that need to be resolved, and I think we will be able to do this in the future," she told Eurasianet. "While there are relevant international agreements such as the Warsaw Convention or the UN Convention against Corruption and other documents, much also depends on the goodwill of individual states," she said.

Es ist noch nicht klar, ob Armenien in der Lage sein wird, die Gelder im Zusammenhang mit Chatschatryans Vermögen in den USA zurückzuerhalten, da die beiden Länder derzeit kein Abkommen über die Rückgabe von Vermögenswerten haben. Es gebe jedoch Bemühungen in dieser Richtung, sagte Srbuhi Galyan, stellvertretender Generalstaatsanwalt für die Einziehung von Vermögen illegaler Herkunft. „Es gibt viele technische Probleme, die gelöst werden müssen, und ich denke, dass wir in der Lage sein werden, dies in der Zukunft zu tun“, sagte sie Eurasianet. „Es gibt zwar einschlägige internationale Übereinkommen wie das Warschauer Abkommen oder das UN-Übereinkommen gegen Korruption und andere Dokumente, aber vieles hängt hier auch vom guten Willen der einzelnen Staaten ab“, sagte sie.

Galyan described another case in which Armenian authorities attempted to recover a €1.5 million house in Austria belonging to a former high-ranking Armenian official, whose name she declined to disclose. However, the Austrian authorities refused to cooperate. “The Austrian authorities rejected us, viewing the case as political persecution, but it’s obvious there’s no political connection,” Galyan said.

Galyan beschrieb einen anderen Fall, in dem die armenischen Behörden versuchten, ein Haus in Österreich im Wert von 1,5 Millionen Euro zurückzubekommen, das einem ehemaligen hochrangigen armenischen Beamten gehörte, dessen Namen sie nicht nennen wollte. Aber die dortigen Behörden wollten nicht kooperieren. „Die österreichischen Behörden lehnten uns ab, da sie den Fall als politische Verfolgung betrachteten, aber es ist offensichtlich, dass es keinen politischen Zusammenhang gibt“, sagte Galyan.

A Difficult Start

Ein schwieriger Start

Since its establishment two years ago, the department for the confiscation of illegally acquired property has initiated 313 investigations. Of these, 24 have been completed and 13 have been submitted to court. However, officials say their work has been slowed by the department’s lack of its own investigative capacity, forcing it to rely on cases already under investigation.

Seit ihrer Einrichtung vor zwei Jahren hat die Abteilung für die Beschlagnahme von illegal erworbenem Eigentum 313 Untersuchungen eingeleitet. Davon sind 24 abgeschlossen und 13 dem Gericht vorgelegt worden. Die Beamten sagen jedoch, dass ihre Arbeit dadurch verlangsamt wurde, dass die Abteilung keine eigenen Ermittlungskapazitäten hat und sich stattdessen auf Fälle stützen muss, die bereits verfolgt werden.

Courts have accepted only eight of the 13 cases submitted so far, and of those accepted, “there is still no real judicial review due to the workload of the justice system,” Galyan said. To address this workload, the Ministry of Justice is working on establishing new anti-corruption courts, which, according to official statements, are expected to begin operating by the end of 2022.

Die Gerichte haben nur acht der 13 bisher eingereichten Fälle angenommen, und von denen, die angenommen wurden, „gibt es aufgrund der Arbeitsbelastung des Justizsystems immer noch keine echte gerichtliche Untersuchung“, so Galyan. Um die Arbeitsbelastung zu bewältigen, arbeitet das Justizministerium an der Einrichtung neuer Anti-Korruptionsgerichte, die nach offiziellen Angaben bis Ende 2022 ihre Arbeit aufnehmen sollen.

Prosecutors also hope to expand their investigations beyond high-ranking officials to include lower-level figures. “This group of people [former government officials] is too narrowly defined,” Galyan said. In May, the law was amended to expand the scope of those whose property can be seized to a much broader group of bureaucrats.

Die Staatsanwälte hoffen auch, ihre Ermittlungen über hochrangige Beamte hinaus auf untergeordnete Persönlichkeiten ausweiten zu können. „Dieser Personenkreis [ehemalige Regierungsbeamte] ist zu eng gefasst“, sagte Galyan. Im Mai wurde das Gesetz dahingehend geändert, dass der Personenkreis, dessen Eigentum beschlagnahmt werden kann, auf eine wesentlich breitere Gruppe von Bürokraten ausgedehnt wurde.

The law allows prosecutors to trace a property's history back to 1990, which critics say carries the risk of abuse. Although authorities have stated they will only seize property from owners who acquired it through corrupt means, many remain unconvinced.

Das Gesetz erlaubt es den Staatsanwälten, die Geschichte einer Immobilie bis ins Jahr 1990 zurückzuverfolgen, was nach Ansicht von Kritikern des Gesetzes die Gefahr des Missbrauchs birgt. Obwohl die Behörden erklärt haben, dass sie nur Eigentum von Eigentümern beschlagnahmen werden, die es durch korrupte Mittel erworben haben, sind sich viele nicht sicher.

“What will happen to property that was theoretically corrupted in the 1990s but has been resold several times in the last 30 years and has now passed into the hands of a bona fide owner?” asked Varuzhan Avetikyan, a corporate lawyer and former head of the legal department at the Central Bank of Armenia.

„Was wird mit Eigentum geschehen, das theoretisch in den 1990er Jahren korrumpiert wurde, aber in den letzten 30 Jahren mehrmals weiterverkauft wurde und nun in die Hände eines gutgläubigen Eigentümers übergegangen ist?“, fragte Varuzhan Avetikyan, ein Unternehmensanwalt und ehemaliger Leiter der Rechtsabteilung der armenischen Zentralbank.

The law allows prosecutors to trace a property's history back to 1990, which critics say carries the risk of abuse. Such concerns have led some potential investors to shy away from Armenia, Avetikyan said.

Solche Bedenken haben einige potenzielle Investoren dazu veranlasst, vor Armenien zurückzuschrecken, sagte Avetikyan.

“Some of my clients from abroad have refused to negotiate with their potential partners because they feared that the assets they wanted to acquire might eventually be targeted by law enforcement,” he told Eurasianet.

„Einige meiner Kunden aus dem Ausland haben sich geweigert, mit ihren potenziellen Partnern zu verhandeln, weil sie befürchteten, dass die Vermögenswerte, die sie erwerben wollten, irgendwann ins Visier der Strafverfolgungsbehörden geraten könnten“, sagte er Eurasianet.

Others, however, reject these concerns. “The claim that restitution of illicitly acquired assets deters investment is a myth. This is a myth spread by those who profit from corruption,” Ruben Carranza of the International Center for Transitional Justice told Eurasianet.

Andere hingegen weisen diese Bedenken zurück. „Die Behauptung, dass die Rückgabe unrechtmäßig erworbener Vermögenswerte von Investitionen abhält, ist ein Mythos. Dies ist ein Mythos, der von denen verbreitet wird, die von der Korruption profitieren“, sagte Ruben Carranza vom International Center for Transitional Justice gegenüber Eurasianet.

Carranza cited examples such as Hong Kong and Indonesia, where similar laws have increased attractiveness to foreign investors. “Investigating corrupt officials actually strengthens the investment climate: For example, the Indonesian economy was boosted after the removal of former dictator Suharto. The anti-corruption agency vigorously pursued the Suharto family,” Carranza said.

Carranza führte Beispiele wie Hongkong und Indonesien an, wo ähnliche Gesetze die Attraktivität für ausländische Investoren erhöht haben. „Die Untersuchung korrupter Beamter stärkt tatsächlich das Investitionsklima: So wurde die indonesische Wirtschaft nach der Absetzung des ehemaligen Diktators Suharto gestärkt. Die Anti-Korruptionsbehörde verfolgte die Suharto-Familie mit Nachdruck“, sagte Carranza.

Arshaluis Mgdesyan is a journalist and lives in Yerevan.

Arshaluis Mgdesyan ist Journalist und lebt in Eriwan.

https://eurasianet.org/armenia-begins-to-recover-stolen-millions

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